Quiz Histoire - Napoléon - La campagne de Russie

Bonne réponse : L'abandon du Blocus continental par Alexandre Ier qui rouvrit ses ports au commerce britannique

En décembre 1810, Alexandre Ier rouvrit les ports russes aux navires neutres transportant des marchandises britanniques, vidant de son sens le Blocus continental que Napoléon avait instauré pour asphyxier l'économie anglaise. Cette violation du traité de Tilsit (1807) était intolérable pour Napoléon. S'y ajoutaient des tensions sur la Pologne et la constitution du Grand-Duché de Varsovie, vu par la Russie comme une menace à ses frontières.

Bonne réponse : Une armée multinationale d'environ 600 000 à 680 000 hommes dont une minorité de soldats français de naissance

La Grande Armée de 1812 était profondément multinationale : on y trouvait des Polonais, des Allemands (Prussiens, Bavarois, Westphaliens, Saxons), des Italiens, des Espagnols, des Portugais, des Autrichiens, des Hollandais, des Suisses et des soldats de nombreuses autres nations. Les Français de naissance ne représentaient qu'une fraction — estimée entre 30 et 40 % selon les sources — de cet ensemble. Cette diversité compliquait considérablement le commandement, le ravitaillement et la cohésion.

Bonne réponse : Le Niémen (Memel)

Le Niémen (Nemunas en lituanien, Memel en allemand) marquait la frontière entre le Grand-Duché de Varsovie et l'Empire russe. C'est sur ce même fleuve, en juillet 1807, que Napoléon et Alexandre Ier avaient signé le traité de Tilsit sur un radeau. Cinq ans plus tard, le même fleuve que l'on avait franchi pour se réconcilier était traversé pour la guerre. Le symbolisme n'échappa pas aux contemporains.

Bonne réponse : La retraite profonde en territoire russe en évitant la confrontation directe

Malgré la pression de l'opinion publique et des officiers réclamant la bataille, Barclay de Tolly choisit de reculer pour préserver l'armée. Cette stratégie, douloureuse pour le moral russe, épuisait la Grande Armée en allongeant ses lignes de ravitaillement et en lui refusant la victoire rapide qu'elle cherchait. Koutouzov, nommé après la chute de Smolensk sous la pression populaire, continua la même stratégie malgré sa réputation de général offensif.

Bonne réponse : Bataille de Borodino (septembre 1812)

La bataille de Borodino (7 septembre 1812) opposa environ 130 000 Français à 120 000 Russes dans un carnage qui fit peut-être 70 000 à 75 000 victimes en une seule journée. Elle est considérée comme la bataille la plus sanglante d'une journée dans toutes les guerres napoléoniennes. Tactiquement, Napoléon remporta le terrain mais ne détruisit pas l'armée russe — Koutouzov put se retirer en bon ordre et continuer la guerre.

Bonne réponse : Le refus d'engager la Vieille Garde impériale dans la bataille

Napoléon refusa d'envoyer sa Vieille Garde — sa dernière réserve d'élite — dans la bataille alors que ses maréchaux le lui demandaient instamment. Il aurait répondu qu'il ne voulait pas risquer sa dernière réserve à 1 000 lieues de la France. Ce refus permit à Koutouzov de retirer son armée de manière ordonnée. La victoire de Borodino fut réelle mais incomplète, ce qui condamna Napoléon à occuper une Moscou vide et à attendre en vain la reddition russe.

Bonne réponse : 14 septembre 1812

Napoléon entra à Moscou le 14 septembre 1812. Il espérait que la prise de la capitale historique — siège des tsars et cœur symbolique de la Russie — forcerait Alexandre Ier à négocier la paix. Mais la ville était largement vide : la population et les autorités s'étaient évacuées. Napoléon s'installa au Kremlin, attendit les propositions de paix qui ne vinrent jamais, et quitta Moscou le 19 octobre 1812, cinq semaines plus tard, dans une situation profondément dégradée.

Bonne réponse : Le gouverneur Rostopchin, agissant sous l'autorité des dirigeants russes

Fiodor Rostopchin, gouverneur de Moscou, est généralement considéré comme ayant ordonné l'incendie de la ville pour priver les Français de ressources — entrepôts, bâtiments, vivres. L'incendie débuta dès la nuit du 14-15 septembre et détruisit environ 75 % des constructions. Rostopchin nia ensuite avoir donné cet ordre. Certains incendies furent aussi le fait de pillards, de soldats français ou d'accidents. Les circonstances précises restent partiellement disputées par les historiens.

Bonne réponse : Environ cinq semaines

Napoléon entra à Moscou le 14 septembre et en repartit le 19 octobre 1812 — soit environ cinq semaines d'attente vaine. Il envoya plusieurs messages à Alexandre Ier, dont une tentative par l'intermédiaire du maréchal Lauriston. Alexandre refusa toute négociation. Chaque semaine passée à Moscou aggravait la situation : l'automne avançait, les ressources s'épuisaient, les Cosaques harcelaient les fourrageurs, et l'armée se démoralisait dans une ville en ruines.

Bonne réponse : La Bérézina

La traversée de la Bérézina (25-29 novembre 1812) est l'un des épisodes les plus dramatiques de toute l'épopée napoléonienne. La rivière n'était pas totalement gelée, contraignant les pontonniers à construire des ponts en catastrophe. Des milliers de soldats et de civils fuirent sous les canons russes, beaucoup se noyant ou étant tués. L'expression « c'est la Bérézina » est depuis entrée dans la langue française pour désigner un désastre absolu.

Bonne réponse : Le général Éblé, commandant des pontonniers de la Grande Armée

Le général Jean-Baptiste Éblé (1758-1812), commandant les pontonniers de la Grande Armée, supervisa la construction de deux ponts en bois sur la Bérézina dans des conditions extrêmes, sous les canons russes et dans une eau glacée. Ses hommes travaillèrent des heures dans le fleuve, beaucoup mourant de froid ou de blessures. Leur sacrifice permit à environ 49 000 soldats de traverser. Éblé mourut d'épuisement à Königsberg en janvier 1813, peu après la campagne.

Bonne réponse : Le 29e Bulletin de la Grande Armée

Le 29e Bulletin de la Grande Armée, publié le 3 décembre 1812, fut la première révélation publique — partielle et édulcorée — de l'ampleur du désastre russe. Il reconnaissait les pertes immenses dues au froid mais tentait de minimiser la défaite stratégique. Sa dernière phrase — « Sa Majesté l'Empereur se porte bien » — devint tristement célèbre, et l'expression « mentir comme un bulletin » entra dans la langue française pour désigner une communication officielle mensongère.

Bonne réponse : De Smorgoni (aujourd'hui en Biélorussie)

C'est depuis Smorgoni (Smorgon en biélorusse), petite ville de l'actuelle Biélorussie, que Napoléon quitta son armée en déroute le 5 décembre 1812 pour regagner Paris en urgence. Il avait appris la tentative de coup d'État du général Malet (octobre 1812) et craignait pour sa position politique. Il confia le commandement au roi Murat, qui abandonna lui-même l'armée quelques semaines plus tard. Cette fuite fut ressentie comme un abandon par de nombreux survivants.

Bonne réponse : Environ 100 000 à 120 000 soldats épuisés et débandés

Les estimations des historiens varient, mais il est généralement admis qu'environ 100 000 à 120 000 soldats repassèrent le Niémen fin décembre 1812 — dans un état de délabrement physique et moral extrême. Environ 380 000 à 400 000 soldats des forces napoléoniennes moururent pendant la campagne (tués, morts de froid, de maladie ou de faim), et des centaines de milliers d'autres furent capturés. Ce fut la plus grande catastrophe militaire de l'ère napoléonienne.

Bonne réponse : Le froid exceptionnel de l'hiver russe, atteignant parfois -30°C à -37°C

L'hiver russe de 1812 fut particulièrement rigoureux, avec des températures descendant parfois jusqu'à -30°C ou -37°C lors de la retraite en novembre-décembre. Ce froid extrême causa des milliers de morts par hypothermie. Cependant, de nombreux historiens soulignent que la Grande Armée était déjà massivement affaiblie avant l'hiver par les maladies, la faim, les pertes de Borodino et les combats d'arrière-garde. Le froid acheva une armée déjà brisée plutôt qu'il n'en fut la cause première.

Bonne réponse : L'Ouverture 1812 de Tchaïkovski

L'Ouverture solennelle « 1812 » (op. 49) de Piotr Ilitch Tchaïkovski, composée en 1880 et créée en 1882 lors de la consécration de la cathédrale du Christ-Sauveur à Moscou (reconstruite en mémoire de 1812), est l'une des partitions les plus reconnues du répertoire classique. Elle intègre des canons réels dans certaines exécutions, l'hymne national russe et « La Marseillaise » — symbolisant la confrontation entre les deux nations. Elle célèbre la victoire russe, pas Napoléon.

Bonne réponse : « C'est la Bérézina »

« C'est la Bérézina » est une expression figée de la langue française désignant un désastre complet, une situation catastrophique sans remède. Elle est tirée de la traversée dramatique de la rivière Bérézina en novembre 1812, l'un des épisodes les plus meurtriers de la retraite de Russie. L'expression est toujours vivante aujourd'hui dans le langage courant, sportif ou politique, preuve que la mémoire de cette campagne reste ancrée dans la culture française.

Bonne réponse : Mikhaïl Koutouzov

Mikhaïl Koutouzov (1745-1813) fut nommé commandant en chef en août 1812, après que la pression populaire et aristocratique eut contraint Alexandre Ier à remplacer Barclay de Tolly. Héros de guerres antérieures contre les Ottomans et les Français (Austerlitz), Koutouzov jouissait d'un immense prestige. Il accepta la bataille de Borodino pour des raisons politiques, puis reprit la retraite. Sa stratégie d'usure et d'évitement de la bataille décisive contribua finalement à la destruction de la Grande Armée.

Bonne réponse : « L'Expiation »

« L'Expiation », long poème de Victor Hugo publié dans Les Châtiments (1853), décrit la retraite de Russie avec une puissance évocatrice saisissante — la neige, le froid, les morts, la déroute — avant de relier cette catastrophe à Waterloo comme double punition divine. La strophe sur la neige russe est l'une des plus célèbres de la poésie française : « Il neigeait. On était vaincu par sa conquête. / Pour la première fois l'aigle baissait la tête. » Hugo y voit la Russie comme le début du châtiment de l'Empereur pour ses crimes de guerre.