Quiz Histoire - Napoléon - La campagne d'Égypte

Bonne réponse : Menacer les intérêts britanniques en Inde en contrôlant la route orientale et affaiblir le commerce anglais

L'Égypte était vue comme un levier pour frapper la Grande-Bretagne là où elle était vulnérable : en menaçant la route vers les Indes, joyau de l'empire colonial britannique. Le Directoire espérait aussi éloigner Napoléon de Paris, où sa popularité militaire inquiétait les directeurs. En cas de succès, la France aurait pu contrôler une route alternative vers l'Inde, contournant le cap de Bonne-Espérance monopolisé par les Britanniques.

Bonne réponse : « Soldats, du haut de ces Pyramides, quarante siècles vous contemplent ! »

Cette formule est traditionnellement attribuée à Napoléon avant la bataille des Pyramides (21 juillet 1798). Son authenticité exacte est parfois discutée par les historiens, car elle ne figure pas dans tous les témoignages contemporains. Quelle que soit sa formulation précise, elle cristallise la dimension à la fois militaire et civilisationnelle que Napoléon entendait donner à sa campagne, en inscrivant ses soldats dans la longue histoire de l'Égypte ancienne.

Bonne réponse : Malte

Malte fut capturée les 11-12 juin 1798, après une résistance symbolique de l'Ordre des Hospitaliers (Chevaliers de Malte) incapables de défendre l'île. Napoléon y installa une garnison française et reprit la mer vers l'Égypte. Les Britanniques s'emparèrent de Malte en 1800 après un long blocus et la conservèrent comme base navale stratégique jusqu'en 1964. Malte devint la clé de la Méditerranée centrale.

Bonne réponse : Horatio Nelson

L'amiral Horatio Nelson attaqua la flotte française ancrée dans la baie d'Aboukir avec une audace tactique remarquable, faisant passer une partie de ses navires entre la flotte française et le rivage (supposé infranchissable). La bataille fut une victoire britannique décisive : 11 des 13 vaisseaux de ligne français furent coulés ou capturés. L'amiral français Brueys mourut sur son vaisseau amiral L'Orient qui explosa. Napoléon se retrouva coupé de la France sans marine.

Bonne réponse : La Pierre de Rosette

La Pierre de Rosette fut découverte en juillet 1799 par des soldats du génie français lors de travaux à Rosette (Rashid). Elle porte le même décret (en l'honneur du roi Ptolémée V, 196 av. J.-C.) en trois écritures : hiéroglyphes, démotique et grec ancien. C'est grâce au grec — langue connue — qu'il fut possible de progresser vers le déchiffrement des hiéroglyphes. Les Britanniques s'en emparèrent en 1801 et elle est conservée au British Museum depuis lors.

Bonne réponse : Jean-François Champollion

Jean-François Champollion (1790-1832) publia en septembre 1822 sa Lettre à M. Dacier, première démonstration du déchiffrement complet des hiéroglyphes. Il n'avait pas participé à l'expédition d'Égypte (il avait 8 ans en 1798), mais il travailla sur les copies de la Pierre de Rosette et d'autres textes bilingues publiés dans la Description de l'Égypte. Sa découverte fonda l'égyptologie comme science et est considérée comme l'une des plus grandes avancées de l'histoire des humanités.

Bonne réponse : L'Institut d'Égypte

L'Institut d'Égypte fut fondé au Caire le 22 août 1798, calqué sur l'Institut national de France. Il réunissait mathématiciens (Monge, Fourier), chimistes (Berthollet), naturalistes (Geoffroy Saint-Hilaire), ingénieurs, architectes et artistes (Vivant Denon). Ses travaux constituèrent la base de la Description de l'Égypte. L'Institut fut ravagé par un incendie lors des révolutions égyptiennes de 2011, détruisant des milliers de manuscrits précieux.

Bonne réponse : Saint-Jean-d'Acre (Akko)

Le siège de Saint-Jean-d'Acre (aujourd'hui Akko, Israël) de mars à mai 1799 fut le premier grand revers militaire de Napoléon. La ville fut défendue avec efficacité par la garnison ottomane, soutenue par des navires britanniques sous les ordres du commodore William Sidney Smith et par un ingénieur français royaliste, Phélippeaux (ancien camarade de Napoléon à l'école militaire). La peste dans les rangs français aggrava encore la situation. Napoléon dut lever le siège et battre en retraite.

Bonne réponse : Il s'embarqua secrètement avec quelques fidèles pour regagner la France et saisir le pouvoir politique

Dans la nuit du 22 août 1799, Napoléon s'embarqua secrètement depuis Alexandrie avec un petit groupe de fidèles (Berthier, Lannes, Murat, Monge, Berthollet), laissant l'armée sans avertissement. Il prit connaissance de la fragilité du Directoire et de l'opportunité politique que représentait son retour en France. Ce départ fut ressenti comme un abandon par de nombreux officiers, notamment Kléber à qui il laissa un commandement dont il n'avait pas voulu.

Bonne réponse : Conduire une véritable expédition scientifique parallèle à la campagne militaire

L'expédition d'Égypte fut la première dans l'histoire à associer systématiquement une campagne militaire à une mission scientifique de grande envergure. La Commission des sciences et arts rassemblait des mathématiciens, physiciens, chimistes, ingénieurs, botanistes, zoologistes, médecins, linguistes, architectes et artistes. Leur mission était d'inventorier et de comprendre l'Égypte — dans ses dimensions antiques, islamiques et naturelles. Cette démarche était révolutionnaire et influença durablement l'archéologie et les sciences naturelles.

Bonne réponse : La Description de l'Égypte

La Description de l'Égypte (23 volumes, dont 11 de texte et 12 d'illustrations, publiés entre 1809 et 1828) est l'une des publications scientifiques les plus ambitieuses de l'histoire. Elle rassemble des milliers de planches illustrant l'Égypte ancienne (temples, pyramides, monuments), l'Égypte moderne et la flore et faune nilotiques. Elle fonda l'égyptologie comme discipline académique et déclencha en Europe une vague d'« égyptomanie » qui influença l'art, l'architecture et la mode du XIXe siècle.

Bonne réponse : Deuxième bataille d'Aboukir (bataille terrestre du 25 juillet 1799)

La deuxième bataille d'Aboukir (25 juillet 1799) — à ne pas confondre avec la première, qui fut la défaite navale française (août 1798) — vit Napoléon écraser une armée ottomane de 15 000 hommes qui avait débarqué en baie d'Aboukir. Ce fut une victoire décisive qui rassurait sur les capacités militaires françaises en Égypte. C'est l'une des dernières actions militaires de Napoléon sur le sol égyptien avant son départ secret pour la France le mois suivant.

Bonne réponse : Kléber

Jean-Baptiste Kléber (1753-1800) reçut le commandement de l'armée d'Orient dans une lettre que Napoléon lui laissa en partant — ce dernier estimait que Kléber était le plus capable, mais Kléber lui en voulut amèrement d'avoir quitté l'armée sans l'avertir. Kléber négocia un traité de capitulation (Convention d'El-Arish), puis refusa de s'y tenir après que les Britanniques en refusèrent les termes. Il fut poignardé à mort le 14 juin 1800 au Caire par Suleiman al-Halabi, un étudiant syrien.

Bonne réponse : Le Royaume-Uni (elle est au British Museum à Londres)

La Pierre de Rosette fut remise aux Britanniques en application des clauses scientifiques du traité de capitulation de 1801. Les savants français protestèrent vigoureusement, préférant la détruire plutôt que de la livrer — en vain. Elle est conservée au British Museum à Londres depuis lors, sous la pression récurrente de l'Égypte qui réclame périodiquement son retour. Une copie exacte est exposée au musée égyptien du Caire.

Bonne réponse : Les Pestiférés de Jaffa de Gros (1804)

Le tableau Les Pestiférés de Jaffa (Antoine-Jean Gros, 1804, Louvre) représente Napoléon touchant les plaies d'un soldat atteint de la peste lors de la campagne de Syrie en mars 1799 — geste destiné à montrer que la maladie n'était pas contagieuse et à rassurer ses troupes. Ce tableau de propagande contribua à construire la légende impériale du chef charismatique et invulnérable. L'authenticité du geste de Napoléon et ses actes envers les malades pendant cette campagne ont depuis lors été l'objet de controverses historiques.

Bonne réponse : Octobre 1799

Napoléon débarqua à Fréjus (Var) le 9 octobre 1799 après une traversée de quarante jours depuis Alexandrie, parvenant une nouvelle fois à éviter la marine britannique. Un mois plus tard, il renversait le Directoire lors du coup d'État du 18-19 Brumaire An VIII (9-10 novembre 1799) et devenait Premier Consul. Son retour d'Égypte fut accueilli avec enthousiasme par la population française, qui ignorait encore l'ampleur du désastre militaire survenu là-bas.

Bonne réponse : Le commodore William Sidney Smith

William Sidney Smith (1764-1840), commodore de la Royal Navy, fut l'artisan principal de la défense d'Acre. Il organisa les défenseurs ottomans, fournit de l'artillerie navale pour renforcer les murs, et fut aidé par un ingénieur français royaliste, Phélippeaux, ancien camarade de promotion de Napoléon à l'école militaire. Cette résistance fut l'un des tournants de la campagne : si Acre était tombée, Napoléon aurait pu envisager une marche vers Damas et au-delà.

Bonne réponse : Les Mamelouks via leurs beys militaires qui gouvernaient le pays

L'Égypte était théoriquement une province ottomane, mais en pratique elle était gouvernée par des beys mamelouks — une caste militaire descendante d'anciens esclaves soldats qui avaient dominé l'Égypte depuis le XIIIe siècle. Leurs cavaleries légères impressionnèrent les Européens avant d'être défaites par les carrés d'infanterie français à la bataille des Pyramides (21 juillet 1798). L'expédition française mit fin à leur domination, mais l'Égypte ne resta pas française.

Bonne réponse : Elle lui permit de revenir auréolé d'une réputation suffisante pour renverser le Directoire lors du coup du 18 Brumaire

Paradoxalement, la campagne d'Égypte — militairement un échec — servit la carrière politique de Napoléon. Les nouvelles qui parvinrent en France filtrèrent sélectivement les succès (pyramides, Aboukir terrestre) et les présentèrent comme une grande aventure orientale. Napoléon revint en France avec le prestige d'un général exotique et victorieux, ce qui lui permit, un mois après son retour, de renverser le Directoire lors du coup d'État du 18 Brumaire (9-10 novembre 1799) et de devenir Premier Consul.