Quiz Motown – Connaissez-vous les légendes du label ?

Bonne réponse : En référence à Motor Town, surnom de Detroit lié à l'industrie automobile

« Motown » est la contraction de « Motor Town », surnom donné à Detroit en raison de sa position comme capitale mondiale de l'industrie automobile américaine — siège de General Motors, Ford et Chrysler. Berry Gordy souhaitait ancrer son label dans l'identité de sa ville. Ce nom allait devenir synonyme d'un son et d'une esthétique musicale que le monde entier reconnaît. Detroit reste associée à l'histoire de Motown, qui y maintint son siège jusqu'en 1972, date du déménagement à Los Angeles.

Bonne réponse : Smokey Robinson et Ronald White

« My Girl » fut écrite par Smokey Robinson et Ronald White, et enregistrée par les Temptations au début de 1964. Elle atteignit la première place du Billboard Hot 100 en février 1965. C'est l'une des chansons les plus identifiables de tout le catalogue Motown. David Ruffin en assura le chant principal, et sa voix caractéristique est indissociable du titre. Smokey Robinson était à l'époque l'un des auteurs-compositeurs les plus prolifiques du label.

Bonne réponse : Hitsville USA

Le 2648 West Grand Boulevard abritait les bureaux, les studios et même le domicile de Berry Gordy. Il était surnommé Hitsville USA — une promesse autant qu'une marque de fabrique. C'est là que furent enregistrés la très grande majorité des succès Motown des années 1960, souvent dans le sous-sol transformé en studio. Le bâtiment est aujourd'hui un musée ouvert au public, le Motown Museum, et l'une des adresses les plus visitées de l'histoire de la musique américaine.

Bonne réponse : 11 ans

Stevie Wonder — Stevland Hardaway Morris de son vrai nom — signa avec Tamla/Motown en 1961, à l'âge de 11 ans. Atteint d'une rétinopathie du prématuré survenue après sa naissance, il avait déjà maîtrisé la batterie, le piano et l'harmonica. Son premier grand succès fut « Fingertips » (1963), enregistré en direct lors d'un concert, qui atteignit le numéro un. La suite de sa carrière chez Motown allait en faire l'un des artistes les plus créatifs et les plus respectés de toute l'histoire de la musique populaire américaine.

Bonne réponse : Norman Whitfield

Norman Whitfield produisit « Papa Was a Rollin' Stone » et en fut aussi le co-auteur avec Barrett Strong. Ce titre, d'une durée de plus de douze minutes dans sa version album, marqua le tournant psychédélique et funk des Temptations au début des années 1970. Il remporta trois Grammy Awards en 1973. Whitfield fut l'architecte de ce virage artistique — surnommé « psychedelic soul » — qui éloigna les Temptations du style pop des débuts pour les orienter vers des productions plus expérimentales et politiquement engagées.

Bonne réponse : La guerre du Vietnam, la pauvreté et la destruction de l'environnement

« What's Going On » (1971) s'empara de sujets alors rares dans la soul commerciale : le retour traumatique de la guerre du Vietnam, la pauvreté des ghettos urbains, la dégradation de l'environnement et le manque d'amour dans le monde. Berry Gordy refusa d'abord de le publier, craignant que les messages politiques aliènent le public. Gaye insista et l'album devint un succès retentissant, critique et commercial, régulièrement cité parmi les plus grands albums de l'histoire.

Bonne réponse : Holland-Dozier-Holland (Brian, Eddie et Lamont)

Holland-Dozier-Holland — Brian Holland, son frère Eddie Holland et Lamont Dozier — fut l'un des trios créatifs les plus prolifiques de l'histoire de la pop américaine. Ils écrivirent et produisirent des dizaines de numéros un pour les Supremes (« Where Did Our Love Go », « Baby Love », « Stop! In the Name of Love »), les Four Tops (« I Can't Help Myself », « Reach Out I'll Be There ») et bien d'autres. Ils quittèrent Motown en 1967 après un différend financier avec Berry Gordy.

Bonne réponse : Gladys Knight and the Pips

Gladys Knight and the Pips publièrent leur version de « I Heard It Through the Grapevine » en 1967, atteignant la deuxième place du Billboard. La version de Marvin Gaye fut publiée en 1968 et resta sept semaines en tête du Billboard Hot 100, devenant l'un des singles les plus vendus de l'histoire du label. Le titre avait également été enregistré par les Temptations, sans être publié en single à l'époque.

Bonne réponse : 10 ans

Michael Jackson était né le 29 août 1958. Lorsque les Jackson 5 signèrent leur contrat avec Motown en juillet 1969, il avait dix ans et n'avait pas encore fêté ses onze ans. Malgré son très jeune âge, Michael était déjà le chanteur principal du groupe depuis plusieurs années. Leur premier single chez Motown, « I Want You Back », sortit en octobre 1969 et atteignit directement le numéro un. C'est Bobby Taylor, musicien qui les avait vus en concert, qui joua un rôle déterminant dans leur audition chez Motown. Diana Ross fut ensuite associée à leur présentation publique.

Bonne réponse : Martha and the Vandellas

« Dancing in the Street » fut enregistrée par Martha Reeves et ses Vandellas en 1964. La chanson, co-écrite par Marvin Gaye, William « Mickey » Stevenson et Ivy Jo Hunter, devint rapidement un hymne de l'été et fut interprétée comme un appel à la fête mais aussi, selon certaines lectures, comme un appel à l'action politique dans le contexte des droits civiques. Elle fut reprise de nombreuses fois, notamment par Mick Jagger et David Bowie en 1985. Martha Reeves resta l'une des voix les plus puissantes de la scène Motown.

Bonne réponse : Reach Out I'll Be There

« Reach Out I'll Be There » (1966) atteignit la première place du Billboard Hot 100 aux États-Unis et du UK Singles Chart au Royaume-Uni. La chanson fut produite par Holland-Dozier-Holland. Les Four Tops — Levi Stubbs, Renaldo Benson, Abdul Fakir et Lawrence Payton — gardèrent la même formation pendant plus de quarante ans sans aucun changement de membre, un record rarissime dans l'histoire du R&B.

Bonne réponse : Vice-président de Motown Records

Smokey Robinson — William Robinson Jr. — fut nommé vice-président de Motown Records, un rôle qu'il occupa pendant de longues années tout en poursuivant sa carrière artistique avec les Miracles. Il fut l'un des auteurs-compositeurs les plus féconds du label, signant des chansons pour les Supremes, les Temptations, Marvin Gaye et bien d'autres. Sa double casquette d'artiste et de cadre de direction était inhabituelle dans l'industrie musicale.

Bonne réponse : MCA Inc.

Berry Gordy vendit Motown Records à MCA Inc. en juin 1988 pour environ 61 millions de dollars. Cette vente marqua la fin d'une époque : Motown n'était plus un label indépendant fondé et dirigé par un entrepreneur afro-américain. La décision fut diversement reçue. Le label connut ensuite plusieurs changements de propriétaire avant d'être absorbé par Universal Music Group.

Bonne réponse : Les Temptations

Les Temptations enregistrèrent « War » en 1969 pour l'album « Psychedelic Shack », mais Motown jugea la chanson trop controversée pour la publier en single avec ce groupe très populaire. Elle fut confiée à Edwin Starr, dont la version atteignit le numéro un aux États-Unis et reste l'une des chansons de protestation les plus connues de la pop américaine.

Bonne réponse : Ce fut le premier million de ventes pour une chanson du label

« Shop Around », co-écrite par Berry Gordy et Smokey Robinson, fut le premier single Motown à dépasser le million d'exemplaires vendus, atteignant la deuxième place du Billboard Hot 100 début 1961. Ce fut un tournant décisif pour le jeune label, qui prouva ainsi sa capacité à produire des hits commerciaux à grande échelle. La chanson fut aussi l'une des premières à illustrer le style Motown — mélodie accrocheuse, texte narratif accessible — qui allait faire la renommée du label.

Bonne réponse : Les Funk Brothers

Les Funk Brothers — musiciens de jazz et de blues recrutés par Berry Gordy — accompagnèrent une grande partie des enregistrements Motown des années 1960. Parmi eux : James Jamerson (basse), Benny Benjamin (batterie), Earl Van Dyke (claviers), Joe Messina et Robert White (guitares). Ils étaient rarement crédités sur les pochettes des disques. Le documentaire Standing in the Shadows of Motown (2002) leur rendit enfin un hommage public.

Bonne réponse : Someday We'll Be Together

« Someday We'll Be Together » (1969) fut le douzième et dernier numéro un des Supremes avec Diana Ross. La chanson atteignit le sommet du Billboard Hot 100 en décembre 1969. Ross quitta officiellement le groupe en janvier 1970 pour entamer une carrière solo qui allait lui valoir d'autres succès internationaux, notamment « Ain't No Mountain High Enough » la même année.

Bonne réponse : Tammi Terrell

Tammi Terrell et Marvin Gaye formèrent l'un des duos les plus marquants de l'histoire de Motown. Leurs enregistrements, produits par Nickolas Ashford et Valerie Simpson, incluent « Ain't No Mountain High Enough » (1967), « Your Precious Love » (1967) et « You're All I Need to Get By » (1968). Ces chansons se distinguaient par leurs harmonies serrées et une énergie à la fois tendre et vibrante qui les rendirent immédiatement populaires et qui continuent d'être diffusées aujourd'hui.

Bonne réponse : Gospel, soul et pop aux arrangements orchestraux soignés

Le son Motown combinait les racines gospel et R&B avec des arrangements orchestraux soignés (cordes, cuivres), des mélodies accessibles et les rythmiques caractéristiques des Funk Brothers. Berry Gordy forma aussi ses artistes à la scène et à la présentation publique. Cette recherche d'un son à la fois ancré dans la soul et susceptible de toucher un large public américain donna naissance à une esthétique musicale immédiatement reconnaissable.