Quiz Histoire – Socrate : dialogue, vérité et naissance de la philosophie critique

Bonne réponse : Les sophistes

Les sophistes — dont Protagoras, Gorgias et Thrasymaque — sont des enseignants professionnels qui proposent leurs services contre rémunération, notamment pour former les jeunes Athéniens à la rhétorique et à l'argumentation politique. Socrate s'y oppose radicalement : là où les sophistes affirment que la vérité est relative ('l'homme est la mesure de toutes choses', selon Protagoras), Socrate cherche une vérité universelle et dénonce ceux qui font passer la persuasion pour la connaissance.

Bonne réponse : La sage-femme qui aide à accoucher

La mère de Socrate était sage-femme (maïa en grec), et il compare sa propre activité à celle d'une accoucheuse d'idées — d'où le nom de 'maïeutique'. Comme une sage-femme aide une femme à mettre au monde un enfant qu'elle porte déjà, Socrate aide ses interlocuteurs à faire émerger des vérités qu'ils possèdent déjà en eux sans le savoir. Cette image illustre sa conviction que le savoir ne s'enseigne pas de l'extérieur, mais se découvre de l'intérieur par l'examen de soi.

Bonne réponse : 'Je sais que je ne sais rien'

'Je sais que je ne sais rien' est une formulation traditionnelle qui résume la pensée de Socrate plutôt qu'une citation littérale de Platon — le texte grec de l'Apologie est plus nuancé. Socrate y affirme que sa supériorité sur ses contemporains réside dans le fait qu'il sait qu'il ignore, tandis qu'eux ignorent qu'ils ignorent. Cette conscience de l'ignorance n'est pas du nihilisme, mais le point de départ indispensable de toute recherche philosophique sincère.

Bonne réponse : 'Connais-toi toi-même'

'Connais-toi toi-même' (gnôthi seauton) était gravé sur le fronton du temple d'Apollon à Delphes. Socrate en fait le principe directeur de sa philosophie : avant de prétendre connaître quoi que ce soit sur le monde, il faut s'examiner soi-même, identifier ses propres croyances, contradictions et certitudes non fondées. Cet impératif d'auto-examen est au cœur de la démarche socratique : 'Une vie sans examen ne vaut pas la peine d'être vécue', dit-il dans l'Apologie.

Bonne réponse : Que nul n'est plus sage que Socrate

L'oracle déclare que 'nul n'est plus sage que Socrate'. Déconcerté — lui qui se sait ignorant —, Socrate entreprend d'interroger tous ceux qui passent pour sages : politiciens, poètes, artisans. Il constate que chacun croit savoir ce qu'il ne sait pas. Sa conclusion : si l'oracle a raison, c'est parce qu'il est le seul à ne pas croire savoir ce qu'il ne sait pas. Cette enquête le rend impopulaire et contribuera à sa condamnation.

Bonne réponse : Il vit dans une pauvreté volontaire grâce à des proches

Socrate est célèbre pour son dénuement volontaire : il porte toujours le même manteau usé, marche pieds nus même en hiver et se nourrit frugalement. Il refuse de prendre de l'argent pour ses conversations, contrairement aux sophistes. Criton et d'autres proches semblent avoir contribué à son entretien, sans que les sources permettent d'en préciser les modalités exactes. Platon le dépeint comme imperméable aux plaisirs physiques et aux richesses, incarnation vivante de la maîtrise de soi qu'il prêche.

Bonne réponse : Xénophon

Xénophon, général et historien athénien, est l'une des deux sources principales sur Socrate avec Platon. Dans ses 'Mémorables' (Memorabilia), il présente un Socrate pragmatique, soucieux de l'utilité pratique et de la vertu civique, moins mystérieux que le Socrate platonicien. Aristophane offre une troisième image dans sa comédie 'Les Nuées' (423 av. J.-C.) : un sophiste ridicule — caricature que Socrate évoquera lors de son procès.

Bonne réponse : Nul n'est méchant volontairement : le mal vient de l'ignorance

Le paradoxe socratique fondamental est que 'nul n'est méchant volontairement' (oudeis hekôn kakos). Pour Socrate, le mal est toujours une erreur de jugement : celui qui fait le mal croit sincèrement faire son bien, il se trompe simplement sur ce qui est réellement bon. La vertu est donc une forme de connaissance, et l'ignorance la source de tous les vices. Cette thèse — l'intellectualisme moral — sera l'une des plus discutées de toute l'histoire de la philosophie.

Bonne réponse : Corruption de la jeunesse et impiété envers les dieux

Socrate est accusé par Mélétos, Anytos et Lycon d'impiété (asébeia — ne pas honorer les dieux de la cité, en introduire de nouveaux) et de corruption de la jeunesse. L'accusation vise notamment sa référence à un 'démon' (daimôn) intérieur et ses liens avec des personnages controversés comme Alcibiade et Critias. Le procès est aussi politique : Athènes sort d'une terrible guerre civile et cherche des responsables.

Bonne réponse : Par 280 voix contre 220

Socrate est condamné par 280 voix contre 220 — une majorité relativement étroite. La phase de détermination de la peine aggrave les choses : quand Socrate propose comme 'punition' d'être nourri aux frais de l'État (la récompense des héros olympiques), les jurés, offensés, votent la mort à une plus large majorité. Platon rapporte que si Socrate avait adopté un ton moins provocateur, il aurait probablement été acquitté ou exilé.

Bonne réponse : Il ne veut pas trahir les lois qu'il a acceptées toute sa vie

Dans le dialogue 'Criton', Socrate imagine les Lois d'Athènes lui parlant : elles lui rappellent qu'il a vécu 70 ans sous leur protection et qu'il a eu toute sa vie la possibilité de quitter Athènes s'il les désapprouvait. S'évader serait les trahir. Ce refus illustre sa conviction que le philosophe doit vivre selon ses principes jusqu'au bout — même si cela coûte la vie. Il refuse de sauver son corps au prix de trahir son âme et sa cohérence philosophique.

Bonne réponse : Alcibiade

Alcibiade est l'un des personnages les plus fascinants de l'Antiquité : brillant, beau, doué pour la politique et la guerre, admirateur de Socrate, et pourtant figure de la démesure et de la trahison. Il convainc Athènes de lancer la désastreuse expédition de Sicile (415 av. J.-C.), puis passe au service de Sparte, puis de la Perse, avant de rentrer à Athènes en héros avant d'être à nouveau exilé. Son lien avec Socrate contribue à la méfiance des Athéniens envers le philosophe.

Bonne réponse : Le dialogue philosophique

Platon rédige une trentaine de dialogues — dont l'Apologie, le Phédon, le Banquet, la République, le Ménon — dans lesquels Socrate est presque toujours le personnage central. Cette forme littéraire n'est pas anodine : elle reproduit la méthode socratique elle-même, évite le dogmatisme du traité et invite le lecteur à réfléchir. Le problème dit 'socratique' est de distinguer ce qui relève historiquement de Socrate de ce que Platon lui prête.

Bonne réponse : Le cynisme

Le cynisme, fondé par Antisthène (élève direct de Socrate) et illustré par Diogène de Sinope, radicalise l'idéal socratique de la vie simple et vertueuse. Diogène vit dans une grande jarre, et déclare à Alexandre le Grand : 'Ôte-toi de mon soleil.' Les cyniques poussent à l'extrême la thèse socratique que la vertu seule suffit au bonheur et que les biens matériels sont indifférents.

Bonne réponse : Le Phédon

Le Phédon de Platon est le récit de la dernière journée de Socrate en prison. Platon y met en scène une longue discussion sur l'immortalité de l'âme, avant de décrire Socrate buvant la ciguë avec sérénité, consolant ses amis en larmes. Ce récit a forgé l'image du philosophe mourant sereinement pour ses idées. Platon note lui-même qu'il était absent ce jour-là, malade.

Bonne réponse : Aristote

Aristote critique le paradoxe socratique 'nul n'est méchant volontairement' en introduisant le concept d'akrasia — la 'faiblesse de la volonté'. Pour Aristote, il est parfaitement possible de savoir ce qui est bien et d'agir contre ce savoir sous l'emprise des passions. Cette critique reconnaît la dimension non rationnelle de l'action humaine que Socrate, selon Aristote, méconnaissait dans son optimisme rationaliste.

Bonne réponse : Apollon

Socrate affirme dans l'Apologie qu'Apollon — dieu de la vérité et de l'oracle de Delphes — lui a confié la mission d'interroger ses concitoyens. Il se compare à un taon posé par le dieu sur le dos d'un cheval noble mais engourdi (Athènes) pour le réveiller. Refuser de philosopher serait désobéir à un ordre divin — raison pour laquelle il ne peut accepter de se taire en échange de sa liberté.

Bonne réponse : Karl Popper

Dans 'La Société ouverte et ses ennemis' (1945), Karl Popper affirme que le Socrate historique — défenseur du dialogue et de l'humilité intellectuelle — a été trahi par Platon, dont la 'République' dessine une cité dirigée par des philosophes-rois infaillibles. Pour Popper, Socrate était un penseur ouvert et anti-dogmatique, tandis que Platon l'a transformé en porte-parole d'un idéalisme politique totalitaire.

Bonne réponse : Meditatio mortis

L'expression latine meditatio mortis est postérieure à Socrate, mais résume bien une idée développée dans le Phédon : philosopher, c'est apprendre à mourir, c'est-à-dire détacher progressivement l'âme des illusions du corps pour s'orienter vers la vérité. Cette idée traverse toute la philosophie antique — stoïciens, épicuriens — et inspire Montaigne : 'philosopher, c'est apprendre à mourir.'