Quiz Histoire – Eugénie de Montijo, la dernière impératrice des Français

Bonne réponse : Espagnole et écossaise

Eugénie tenait ses origines d'un double héritage. Son père, Cipriano de Guzmán y Palafox, était un grand d'Espagne portant les titres de comte de Montijo et de Teba. Sa mère, María Manuela Kirkpatrick, était la fille d'un négociant en vins d'origine écossaise installé à Málaga. Cette double origine — noblesse espagnole du côté paternel, famille de négociants écossais du côté maternel — en fit une personnalité cosmopolite, à l'aise dans les milieux aristocratiques comme dans ceux du commerce et du voyage.

Bonne réponse : « Sire, par la chapelle » — pour signifier qu'elle n'accepterait qu'un mariage

La formule « Sire, par la chapelle » — signifiant qu'elle ne serait accessible qu'en passant devant l'autel du mariage — est l'une des répliques les plus célèbres de la vie de cour du Second Empire. Elle illustre la réputation de fermeté et d'indépendance qu'Eugénie s'était forgée face aux tentatives de séduction de l'Empereur. Cette anecdote, rapportée par plusieurs sources contemporaines, doit être prise avec la prudence habituelle : elle a pu être embellie par la légende. Napoléon III finit par proposer le mariage en bonne et due forme, et la noce eut lieu à Notre-Dame de Paris en janvier 1853.

Bonne réponse : Charles Frederick Worth, fondateur de la haute couture moderne à Paris

Charles Frederick Worth (1826-1895), tailleur anglais installé à Paris, devint le couturier attitré d'Eugénie et, grâce à elle, le premier grand nom de la haute couture. Worth fut le premier créateur à présenter des collections sur des mannequins vivants, à signer ses créations et à s'imposer comme artiste plutôt que simple artisan. Le patronage d'Eugénie, relayé par les dames de la haute société européenne, transforma son atelier de la rue de la Paix en centre mondial de la mode. Worth est souvent considéré comme le fondateur du système de la haute couture telle qu'on la connaît encore aujourd'hui.

Bonne réponse : Notre-Dame de Paris, en janvier 1853

Le mariage d'Eugénie de Montijo et de Napoléon III fut célébré à Notre-Dame de Paris le 30 janvier 1853. La veille, une cérémonie civile avait eu lieu aux Tuileries. Eugénie avait 26 ans ; Napoléon III en avait 44. Le mariage avait été annoncé avec une certaine précipitation, ce qui surprit une partie de la cour et de l'opinion publique : Napoléon III avait envisagé des partis dynastiques plus prestigieux, mais son attachement à Eugénie l'emporta. La robe de mariée d'Eugénie, en dentelle d'Alençon sur fond de satin blanc, devint une référence de style.

Bonne réponse : Le maintien du pouvoir temporel du pape sur les États pontificaux

Eugénie fut l'une des défenseures les plus acharnées du pouvoir temporel du pape sur les États pontificaux, c'est-à-dire du maintien de Rome sous autorité pontificale face aux ambitions piémontaises et italiennes. Cette position, bien documentée dans ses correspondances et les témoignages contemporains, s'exprimait notamment lors des débats internes sur la politique italienne. Lors de la campagne de 1859, qui menaçait indirectement les États du pape, la question pontificale fit partie des tensions internes au gouvernement. Sa dévotion catholique et son ultramontanisme lui valurent d'être très bien vue par le Vatican, tout en la rendant impopulaire auprès des libéraux du régime.

Bonne réponse : Lors de la campagne d'Italie de 1859, Napoléon III commandant les armées

La campagne d'Italie de 1859, au cours de laquelle Napoléon III participa personnellement aux combats pour soutenir le royaume de Piémont-Sardaigne contre l'Autriche, fut la première occasion majeure pour Eugénie d'exercer la régence. Elle présida le Conseil des ministres et signa des décrets. La politique italienne de cette période mit en lumière les tensions entre la politique extérieure de Napoléon III et les positions catholiques conservatrices d'une partie du régime. Elle fut nommée régente à plusieurs autres reprises par la suite, ce qui témoigne de la confiance que Napoléon III lui accordait dans les affaires de l'État.

Bonne réponse : Le canal de Suez, dont l'inauguration fut présidée par Eugénie

Eugénie de Montijo présida l'inauguration du canal de Suez le 17 novembre 1869, à bord du yacht impérial Aigle. Elle était l'invitée d'honneur du khédive Ismaïl Pacha, qui avait organisé des festivités somptueuses pour l'occasion. L'Aigle fut le premier navire à traverser le canal lors de la cérémonie inaugurale. Ferdinand de Lesseps, promoteur du canal, et Eugénie s'étaient connus en Espagne dans leur jeunesse. Cette inauguration fut l'un des derniers grands moments de prestige du Second Empire, moins d'un an avant la guerre franco-prussienne.

Bonne réponse : La capture de Napoléon III par les Prussiens à Sedan

La bataille de Sedan (1er-2 septembre 1870) fut une défaite décisive pour le Second Empire. L'armée française, encerclée par les Prussiens dans la ville de Sedan, fut contrainte à la capitulation. Napoléon III, présent sur le champ de bataille, fut fait prisonnier. Cette nouvelle, parvenue à Paris le 4 septembre, déclencha immédiatement la révolution : la République fut proclamée à l'Hôtel de Ville. Pour Eugénie, qui assurait la régence à Paris, c'était la fin de tout. Elle dut fuir le palais des Tuileries le jour même.

Bonne réponse : Elle fut aidée par le dentiste américain Thomas Evans jusqu'en Angleterre

La fuite d'Eugénie est l'un des récits les plus saisissants de sa biographie. Le docteur Thomas Evans, dentiste américain de la cour impériale, l'aida à quitter Paris en voiture à travers une ville en pleine révolution. Il la conduisit jusqu'à Deauville, où un yacht anglais — le Gazelle, dont le propriétaire était Sir John Burgoyne — les emmena jusqu'à Ryde, sur l'île de Wight. Eugénie traversa ainsi la Manche pour rejoindre l'Angleterre, où elle allait vivre en exil pendant de longues années. Thomas Evans consacra ensuite ses mémoires à ce voyage, l'une des sources principales sur cet épisode.

Bonne réponse : Il fut tué en Afrique du Sud lors de la guerre zouloue

Louis-Napoléon, prince Impérial, naquit en mars 1856 et fut tué le 1er juin 1879 en Afrique australe (actuel KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud), lors d'une embuscade tendue par des guerriers zoulous. Il s'était engagé comme volontaire aux côtés de l'armée britannique dans la guerre zouloue, malgré les réticences d'Eugénie. Sa mort fut un deuil déchirant pour sa mère. La reine Victoria, qui avait de l'affection pour le jeune prince, partagea sa peine.

Bonne réponse : L'abbaye Saint-Michel de Farnborough, dans le Hampshire

Eugénie fit construire l'abbaye Saint-Michel (St Michael's Abbey) à Farnborough, dans le Hampshire, pour accueillir les dépouilles de Napoléon III et du prince Impérial. Elle y fit transférer les corps, qui reposent dans une crypte de l'église impériale. Eugénie vécut à proximité, à Farnborough Hill, pendant de nombreuses années. L'abbaye, confiée aux moines bénédictins, fut érigée dans un style néo-gothique inspiré des grandes abbayes médiévales. Ce lieu constitue aujourd'hui le principal site mémoriel de la famille Bonaparte en dehors de la France, et accueille encore des pèlerinages bonapartistes.

Bonne réponse : La crinoline à cage (cerceau métallique)

La crinoline à cage — une structure de cerceaux portée sous la jupe pour remplacer les lourds jupons superposés — fut l'une des grandes modes du Second Empire. Eugénie la porta ostensiblement, ce qui contribua à sa diffusion rapide dans toute l'Europe et aux États-Unis dans les années 1850-1860. Cette mode, pratique par rapport aux anciens jupons mais contraignante dans les espaces étroits, disparut progressivement après 1870. Elle est souvent associée à l'esthétique du Second Empire. Worth, le couturier d'Eugénie, joua un rôle central dans l'évolution du style vers les jupes à tournure (bustle) qui remplacèrent progressivement la crinoline.

Bonne réponse : À 94 ans

Eugénie de Montijo mourut le 11 juillet 1920 à Madrid, où elle effectuait l'un de ses voyages réguliers dans son pays natal. Elle avait 94 ans. Sa longévité extraordinaire en fit un témoin exceptionnel de son époque : née en 1826 sous la Restauration française, elle traversa le Second Empire, la Troisième République, la Belle Époque et survécut à la Première Guerre mondiale. Elle avait survécu à son mari (mort en 1873), à son fils unique (mort en 1879) et à la Révolution de 1917 en Russie.

Bonne réponse : Sa charité active : visites aux malades, soutien aux hôpitaux et aux orphelins

Eugénie de Montijo était connue pour son engagement charitable, souvent cité par ses contemporains comme une dimension importante de son caractère. Elle visitait régulièrement les hôpitaux et les malades, soutenait des institutions religieuses s'occupant des nécessiteux, et s'impliquait dans des œuvres de soin et d'assistance lors des épidémies. Cette charité active contribua à sa popularité et constituait une dimension importante de son image publique. Elle s'inscrivait dans une dévotion catholique profonde, mais se traduisait en actes concrets plutôt qu'en postures rhétoriques.

Bonne réponse : À Chislehurst, en Angleterre, le 9 janvier 1873

Napoléon III mourut le 9 janvier 1873 à Chislehurst, dans le Kent (Angleterre), des suites de complications d'une opération chirurgicale pour des calculs rénaux. Il était en exil à Camden Place depuis 1871 et tentait de reprendre le contrôle de ses affaires politiques en préparant un éventuel retour en France. Sa mort à 64 ans laissa Eugénie veuve à 46 ans. Il fut d'abord inhumé à Chislehurst avant d'être transféré, après la construction de l'abbaye Saint-Michel, dans la crypte de Farnborough, avec son fils le prince Impérial.

Bonne réponse : Une amitié sincère et durable : Victoria partagea ses deuils

La reine Victoria et Eugénie entretinrent une amitié réelle et durable, particulièrement pendant les années d'exil. Victoria rendit visite à Eugénie après la mort de Napoléon III en 1873 et manifesta de la compassion pour ses épreuves. Elle fut profondément touchée par la mort du prince Impérial en 1879 et partagea le deuil d'Eugénie. Leur amitié dépassa le simple protocole diplomatique. Eugénie rendit d'ailleurs visite à Victoria à plusieurs reprises à Windsor et à Osborne.

Bonne réponse : Biarritz, devenue une grande station mondaine sous le Second Empire

Biarritz, petite station du Pays Basque, devint sous le Second Empire l'un des lieux de vacances les plus prisés d'Europe. Eugénie avait une affection particulière pour cette région, proche de ses origines espagnoles. Napoléon III fit construire la Villa Eugénie (aujourd'hui l'Hôtel du Palais) en 1854, qui devint la résidence impériale estivale. La présence du couple impérial attira à Biarritz de nombreux souverains, aristocrates et membres de la haute société européenne. Cet afflux transforma la modeste bourgade de pêcheurs en une station de villégiature réputée, et Biarritz demeura un lieu de prestige bien au-delà du Second Empire.

Bonne réponse : Le palais des Tuileries, incendié par la Commune en 1871, jamais reconstruit

Eugénie de Montijo résidait au palais des Tuileries, l'une des principales résidences parisiennes du couple impérial. Ce palais, qui jouxtait le Louvre et donnait sur les jardins du même nom, fut incendié par les fédérés de la Commune de Paris lors de la Semaine Sanglante, en mai 1871. Les ruines restèrent en place jusqu'en 1882, date à laquelle elles furent démolies. Seuls les jardins des Tuileries subsistent aujourd'hui. Cette destruction symbolisa pour beaucoup la rupture entre l'ancienne monarchie et la République. Eugénie n'en sut rien sur le moment, étant déjà en exil à Londres depuis septembre 1870.

Bonne réponse : Environ 50 ans

Le Second Empire s'effondra en septembre 1870 ; Eugénie mourut en juillet 1920. Elle survécut ainsi au régime qu'elle avait incarné pendant environ cinquante ans — une durée supérieure à celle du Second Empire lui-même (1852-1870, soit dix-huit ans). Sa longévité en fit un témoin exceptionnel : née sous la Restauration, elle traversa le Second Empire, la IIIe République, la Belle Époque et la Première Guerre mondiale avant de mourir en juillet 1920.