Quiz Culture Générale – Les plus grands canulars et impostures de l'histoire

Bonne réponse : L'homme de Piltdown (Piltdown Man)

En 1912, Charles Dawson annonça la découverte à Piltdown (Sussex) de fragments d'un crâne humain et d'une mâchoire simiesque présentés comme appartenant à un même individu préhistorique — le « chaînon manquant ». Pendant plusieurs décennies, une partie importante de la communauté scientifique considéra cette découverte comme authentique, même si certains chercheurs exprimèrent rapidement des doutes sur l'association du crâne et de la mâchoire. En 1953, des analyses chimiques et fluorographiques prouvèrent que la mâchoire était celle d'un orang-outan et le crâne celui d'un homme moderne, tous deux intentionnellement abîmés et colorés pour paraître anciens. L'identité du faussaire n'a jamais été définitivement établie.

Bonne réponse : Stern

En avril 1983, le magazine Stern déboursa environ 9 millions de marks pour acquérir 62 volumes présentés comme les journaux intimes d'Hitler. Malgré l'enthousiasme initial de certains historiens, des expertises trop rapides et fondées sur des échantillons insuffisants ne détectèrent pas la supercherie. Une analyse approfondie révéla rapidement que l'encre et les matériaux utilisés dataient de l'après-guerre. Le faussaire, Konrad Kujau, un petit escroc allemand, avait rédigé ces journaux lui-même. Kujau et le journaliste de Stern Gerd Heidemann furent condamnés à plusieurs années de prison.

Bonne réponse : Les photos de fées de Cottingley (Cottingley Fairies)

En 1917, Elsie Wright et sa cousine Frances Griffiths photographièrent de prétendues fées dans le jardin familial de Cottingley — des silhouettes découpées dans un livre pour enfants et maintenues avec des épingles. Arthur Conan Doyle, fervent partisan du spiritisme, les publia dans un article défendant leur authenticité en 1920. En 1983, les deux femmes reconnurent que la plupart des photographies avaient été truquées. Frances maintint cependant jusqu'à la fin que la cinquième photographie était authentique.

Bonne réponse : Alan Sokal (dans la revue Social Text)

En 1996, Alan Sokal, physicien à l'université de New York, soumit à la revue Social Text un article intitulé « Transgresser les frontières : vers une herméneutique transformative de la gravitation quantique ». Le texte mêlait volontairement jargon postmoderne, citations authentiques et affirmations scientifiques absurdes. Après sa publication dans un numéro spécial, Sokal révéla la supercherie, déclenchant un débat sur la rigueur éditoriale et l'utilisation des concepts scientifiques dans les sciences humaines. Social Text n'était pas une revue à évaluation anonyme par les pairs, ce qui contribua à la publication de l'article.

Bonne réponse : Le géant de Cardiff (Cardiff Giant)

En 1869, des ouvriers creusant un puits chez William Newell à Cardiff (New York) déterrèrent une gigantesque statue de gypse représentant un homme pétrifié. En réalité, elle avait été commandée et enterrée clandestinement un an plus tôt par George Hull, homme d'affaires new-yorkais, pour se moquer des fondamentalistes qui croyaient aux géants de la Bible (Genèse 6:4). Le canular attira des milliers de visiteurs payants. P.T. Barnum proposa de l'acheter, et devant un refus, fabriqua sa propre copie qu'il exposa en prétendant que l'originale était la fausse.

Bonne réponse : La photo du chirurgien (Surgeon's Photograph, 1934)

La « photo du chirurgien » (Surgeon's Photograph), attribuée au médecin Robert Kenneth Wilson, semblait montrer une longue silhouette à col sinueux émergeant du Loch Ness en 1934. Pendant 60 ans, elle alimenta le mythe du monstre. En 1994, peu avant sa mort, Christian Spurling révéla que la photo représentait un sous-marin-jouet sur lequel son beau-père Marmaduke Wetherell — vexé d'avoir été ridiculisé pour une fausse piste de Nessie — avait sculpté une tête en bois. Wilson, photographe amateur, avait prêté son nom et sa crédibilité à l'opération.

Bonne réponse : Le New York Sun

En août 1835, le New York Sun publia une série de six articles décrivant les découvertes de l'astronome John Herschel à l'aide d'un supposé télescope révolutionnaire au Cap de Bonne-Espérance — alors qu'il n'en savait rien. Les articles décrivaient des licornes bleues, des castors bipèdes et des êtres humanoïdes ailés peuplant la Lune. Le journal tripla ses ventes. Herschel accueillit d'abord l'affaire avec amusement, avant de se lasser des nombreuses questions qu'elle provoquait. Les articles avaient été rédigés par le journaliste Richard Adams Locke.

Bonne réponse : Doug Bower et Dave Chorley

Doug Bower et Dave Chorley, deux amis britanniques de Southampton, avouèrent en 1991 avoir fabriqué de nombreux cercles de culture à la fin des années 1970, à l'aide de planches et de cordes, pour faire croire à des atterrissages d'ovnis. Leur canular inspira des centaines d'imitateurs à travers le monde et généra une communauté entière de « céréalogistes ». Le phénomène continua ensuite à se développer, notamment grâce à des artistes réalisant des figures de plus en plus complexes.

Bonne réponse : Le Turc (The Turk, 1770)

En 1770, le baron Wolfgang von Kempelen présenta à la cour de Marie-Thérèse d'Autriche un automate représentant un joueur ottoman capable de disputer des parties d'échecs. Le Turc affronta notamment Benjamin Franklin et Napoléon Bonaparte. Un joueur humain caché dans la caisse suivait la position des pièces grâce à un dispositif situé sous l'échiquier et commandait le bras de l'automate à l'aide de leviers. Plusieurs observateurs soupçonnèrent la supercherie, mais son fonctionnement précis ne fut pleinement exposé qu'en 1857, trois ans après sa destruction dans un incendie. Il avait ainsi fonctionné pendant près de 85 ans.

Bonne réponse : Anna Anderson

Anna Anderson, probablement née Franziska Schanzkowska en Poméranie, affirma pendant des décennies être la grande-duchesse Anastasia Romanov. Son histoire fascina le monde et provoqua de longues batailles juridiques. Après sa mort en 1984, des tissus conservés à la suite d'une opération furent analysés. Leur ADN mitochondrial ne correspondait pas à celui de la lignée de l'impératrice Alexandra, notamment comparé avec celui du prince Philip, parent de la famille impériale. Il correspondait en revanche à celui d'un parent de la famille Schanzkowska, confirmant qu'Anderson n'était pas Anastasia.

Bonne réponse : La récolte de spaghettis sur des arbres au Tessin (BBC Panorama, 1957)

Le 1er avril 1957, l'émission Panorama de la BBC diffusa un reportage de trois minutes présenté par le journaliste Richard Dimbleby montrant des familles suisses récolter des spaghettis qui poussaient abondamment sur des arbres dans la région du Tessin, grâce à l'hiver particulièrement doux et à la disparition du « charançon du spaghetti ». De nombreux téléspectateurs appelèrent la BBC pour demander comment faire pousser leur propre arbre à spaghettis. Ce canular est souvent cité comme le plus réussi de l'histoire de la télévision britannique.

Bonne réponse : L'affaire du Ballon Garçon (Balloon Boy) de la famille Heene

Le 15 octobre 2009, Richard Heene signala aux autorités que son fils de 6 ans, Falcon, était prisonnier d'un engin volant expérimental en forme de soucoupe en train de s'envoler. Les chaînes d'information diffusèrent en direct la course-poursuite aérienne. Quand l'engin atterrit vide, Falcon fut retrouvé caché chez lui. Interrogé à la télévision, l'enfant dit à son père : « Tu m'avais dit que c'était pour le show. » Les parents plaidèrent coupables et furent condamnés pour avoir détourné les secours. L'affaire devint l'un des exemples les plus célèbres des emballements médiatiques liés à l'univers de la téléréalité.

Bonne réponse : Milli Vanilli (Fab Morvan et Rob Pilatus)

Milli Vanilli — le duo composé du Français Fab Morvan et de l'Allemand Rob Pilatus — remporta le Grammy du meilleur nouvel artiste en 1990. Mais leur producteur Frank Farian avoua que les deux jeunes hommes n'avaient pas chanté sur leurs principaux enregistrements : les vraies voix appartenaient à d'autres artistes. La Recording Academy leur retira le Grammy — une première dans l'histoire du trophée. L'affaire devint l'un des scandales les plus célèbres de l'industrie musicale et relança le débat sur le rôle des producteurs, du marketing et de la synchronisation labiale.

Bonne réponse : Han van Meegeren

Han van Meegeren (1889-1947) fut l'un des plus habiles faussaires de l'histoire de l'art. Frustré de ne pas être reconnu comme peintre, il créa de faux Vermeer suffisamment convaincants pour tromper plusieurs spécialistes et collectionneurs réputés. Il en vendit plusieurs, dont un à Hermann Göring pour 1,6 million de florins. Après la guerre, accusé de collaboration pour avoir vendu un bien culturel hollandais à un dignitaire nazi, il avoua être l'auteur de ce Vermeer — et de six autres. Il réalisa ensuite, sous surveillance, un tableau dans le style de Vermeer afin de démontrer qu'il était capable de produire les œuvres litigieuses. Il fut finalement condamné pour fraude et mourut avant d'accomplir sa peine.

Bonne réponse : Edgar Allan Poe

Le 13 avril 1844, Edgar Allan Poe publia dans le New York Sun un faux reportage, aujourd'hui connu sous le titre « The Balloon-Hoax », racontant que le ballon Victoria avait relié l'Europe à l'Amérique en environ 75 heures. Le récit fournissait de nombreux détails techniques, météorologiques et géographiques afin de paraître crédible. Le journal reconnut rapidement que l'histoire était fictive. Ce texte ne doit pas être confondu avec « Hans Pfaall », un autre récit de Poe publié en 1835 et consacré à un voyage imaginaire vers la Lune.

Bonne réponse : La Donation de Constantin (Constitutum Constantini)

La Donation de Constantin (Constitutum Constantini) était un texte latin prétendument signé par l'empereur Constantin Ier, accordant au pape Sylvestre Ier et à ses successeurs la souveraineté sur toute la partie occidentale de l'Empire romain. Utilisé pendant des siècles pour justifier les prétentions temporelles de la papauté, il fut exposé comme un faux en 1440 par l'humaniste Lorenzo Valla grâce à une analyse philologique démontrant que la langue utilisée ne pouvait dater du IVe siècle. Cette démonstration est devenue l'un des exemples les plus célèbres de l'analyse philologique humaniste.

Bonne réponse : Frank Abagnale Jr.

Frank Abagnale Jr. devint célèbre en affirmant avoir usurpé les fonctions de pilote de ligne, de médecin et d'avocat avant l'âge de 21 ans. Son autobiographie inspira le film de Spielberg. Cependant, des journalistes ayant consulté les archives judiciaires et pénitentiaires ont conclu que de nombreux épisodes de son récit étaient exagérés, invérifiables ou impossibles chronologiquement. Il a bien commis des fraudes et donné plus tard des conférences sur la sécurité, mais la nature exacte de ses relations avec le FBI et l'étendue réelle de ses impostures restent controversées.

Bonne réponse : Clifford Irving

En 1971, Clifford Irving convainquit la maison d'édition McGraw-Hill qu'il avait obtenu l'accord d'Howard Hughes, le milliardaire excentrique reclus depuis des années, pour rédiger son autobiographie officielle. Irving présenta de fausses lettres de Hughes et encaissa l'avance de 750 000 dollars. Le problème : Howard Hughes rompit son silence pour démentir personnellement l'existence de toute collaboration lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes. Irving et sa femme furent condamnés à de la prison ferme. L'affaire inspira plusieurs films et documentaires.

Bonne réponse : P.T. Barnum

P.T. Barnum exhiba en 1842 la « Feejee Mermaid », un faux spécimen probablement fabriqué au Japon en assemblant le haut du corps d'un jeune singe et la partie arrière d'un poisson. Barnum lança une vaste campagne publicitaire utilisant des représentations séduisantes de sirènes, très éloignées de l'aspect desséché et monstrueux de l'objet réellement présenté. L'exposition devint l'une de ses supercheries les plus célèbres.