Quiz Nature – Les animaux immortels... ou presque !

Bonne réponse : La transdifférenciation (reprogrammation d'un type cellulaire différencié vers un autre)

La transdifférenciation est un processus par lequel des cellules déjà spécialisées peuvent être reprogrammées vers un autre type cellulaire. Chez Turritopsis dohrnii, ce phénomène est observé lors du retour de la méduse adulte vers le stade polype fixé : les cellules changent d'identité, ce qui permet à l'animal de reprendre un cycle de développement plus précoce. Les mécanismes précis impliqués font l'objet de recherches actives, notamment en raison de leurs potentielles applications dans l'étude du vieillissement et de la reprogrammation cellulaire.

Bonne réponse : L'hydre d'eau douce (Hydra sp.)

L'hydre d'eau douce (genre Hydra) est un polype de quelques millimètres vivant dans les étangs et les rivières. Des études, notamment celle du biologiste Daniel Martínez en 1998, ont montré que ses taux de mortalité et de reproduction varient très peu avec l'âge — phénomène qualifié de sénescence extrêmement faible, voire négligeable dans certaines études. L'hydre doit son nom à la créature mythologique à plusieurs têtes : coupée en morceaux, chaque fragment peut reconstituer un individu complet grâce à ses cellules souches très actives. Sa biologie fait d'elle l'une des cibles favorites de la recherche sur le vieillissement.

Bonne réponse : La palourde islandaise (Arctica islandica)

Arctica islandica, la palourde islandaise, est l'un des animaux les plus longévifs connus. Le spécimen surnommé « Ming » — en référence à la dynastie Ming régnant à sa naissance vers 1499 — fut découvert lors d'une expédition scientifique britannique au large de l'Islande en 2006. Son âge fut estimé en comptant les stries de croissance annuelles sur sa coquille, à la manière des cernes des arbres. Le cas de Ming démontre que l'espèce peut atteindre au moins cinq siècles, faisant d'Arctica islandica l'un des animaux multicellulaires à vie solitaire les plus longévifs jamais étudiés.

Bonne réponse : La baleine boréale (Balaena mysticetus)

La baleine boréale (ou baleine du Groenland) peut vivre plus de 200 ans, ce qui en fait le mammifère le plus longévif connu. La preuve de cette longévité exceptionnelle vient notamment de pointes de harpons en pierre ou en ivoire du XIXe siècle retrouvées enkystées dans la chair de baleines capturées au XXe siècle. Des analyses biochimiques de leurs cristallins ont confirmé cette durée de vie. La baleine boréale possède également les plus longs fanons parmi les cétacés, et son génome présente des mécanismes de réparation de l'ADN particulièrement efficaces.

Bonne réponse : Le requin du Groenland (Somniosus microcephalus)

Le requin du Groenland, qui vit dans les profondeurs froides de l'Atlantique Nord et de l'Arctique, est considéré comme le vertébré le plus longévif connu. Une étude publiée dans la revue Science en 2016 a estimé l'âge du plus grand spécimen étudié à environ 392 ans (avec une incertitude importante). Son âge est déterminé par datation au radiocarbone du cristallin de ses yeux, formé dès la naissance. Ce requin ne croît que très lentement et n'atteindrait la maturité sexuelle que vers 150 ans. Certains individus présentent des lésions oculaires liées à un copépode parasite.

Bonne réponse : La télomérase (enzyme de réparation des télomères)

La télomérase est une enzyme qui contribue au maintien des télomères, structures protectrices situées aux extrémités des chromosomes. Une forte activité de cette enzyme a été observée dans plusieurs tissus du homard, y compris chez des individus adultes — ce qui est plus rare que chez la plupart des animaux. Cette particularité a alimenté la réputation de longévité exceptionnelle des homards, mais elle ne signifie pas qu'ils sont immortels ni qu'ils échappent totalement au vieillissement. Comme les autres animaux, ils peuvent subir une dégradation physiologique et mourir de maladies, de prédation ou de complications liées notamment à la mue.

Bonne réponse : Le tardigrade (Phylum Tardigrada)

Le tardigrade (ou « ours d'eau ») est un micro-animal de 0,1 à 1,5 mm vivant sur des mousses, dans les sédiments ou dans l'eau. Il survit à des conditions extrêmes grâce à la cryptobiose : il se rétracte en une forme déshydratée appelée « tun », réduisant son métabolisme à une fraction infime de la normale. Dans cet état, il peut résister à des températures très basses ou élevées, à des pressions extrêmes et à des rayonnements intenses, avec des seuils variables selon l'espèce, la durée d'exposition et les conditions environnementales. En 2007, l'Agence spatiale européenne exposa des tardigrades directement à l'espace : nombre d'entre eux survécurent.

Bonne réponse : Le rat-taupe nu (Heterocephalus glaber)

Le rat-taupe nu (naked mole rat) est un rongeur fouisseur d'Afrique de l'Est dont les colonies sont organisées comme des sociétés d'insectes : une reine, quelques mâles reproducteurs et de nombreux ouvriers stériles. Il vit jusqu'à 30-37 ans, soit dix fois plus longtemps que des rongeurs comparables. Les cas de cancer sont extrêmement rares chez cette espèce, grâce notamment à une forte concentration d'acide hyaluronique à haute masse moléculaire dans ses tissus, qui joue un rôle dans la prévention de la prolifération cellulaire non contrôlée. Son métabolisme et ses mécanismes de résistance au vieillissement font l'objet de nombreuses recherches.

Bonne réponse : Cinachyra antarctica (éponge antarctique)

Cinachyra antarctica est une éponge vivant dans les eaux très froides de l'Antarctique, où son métabolisme et sa croissance sont particulièrement lents. Des estimations de longévité de l'ordre de 1 000 à 1 500 ans ont été avancées pour cette espèce, même si elles restent associées à une importante incertitude. D'autres éponges antarctiques ont fait l'objet d'estimations encore plus élevées.

Bonne réponse : Jonathan (tortue des Seychelles)

Jonathan, une tortue géante des Seychelles (Aldabrachelys gigantea hololissa) vivant sur l'île de Sainte-Hélène, est estimé né vers 1832. Il est ainsi reconnu par le Livre Guinness des records comme le plus vieux tétrapode vivant connu. Aveugle et sourd en raison de son âge avancé, il est toujours nourri par les résidents de l'île et reste capable de s'alimenter et de se déplacer. Les tortues géantes des Seychelles peuvent vivre jusqu'à 150-200 ans dans des conditions naturelles.

Bonne réponse : Le planaire (vers plats du genre Planaria)

Le planaire (ou planaire d'eau douce, du genre Planaria) possède une concentration exceptionnellement élevée de cellules souches pluripotentes appelées néoblastes, représentant jusqu'à 30 % de sa masse cellulaire totale. Ces cellules permettent une régénération remarquable : un fragment de planaire peut, sous certaines conditions, reconstituer un individu entier. Des études ont montré que ses télomères se maintiennent à un niveau stable lors des divisions cellulaires de régénération. Les planaires non sexués se reproduisent par scissiparité, se divisant pour donner naissance à deux individus.

Bonne réponse : L'olm (Proteus anguinus)

L'olm (Proteus anguinus), surnommé « poisson humain » en Slovénie en raison de sa peau pâle et translucide, est un amphibien aveugle vivant dans les rivières souterraines des Alpes dinariques. Il peut survivre jusqu'à dix ans sans se nourrir grâce à son métabolisme extrêmement réduit et à ses réserves lipidiques. Des études ont estimé son espérance de vie à environ 100 ans et sa longévité maximale à peut-être davantage. Il se déplace peu — certains individus ne bougent pas de quelques mètres en plusieurs années — et se reproduit rarement.

Bonne réponse : Le sébaste à œil rugueux (Sebastes aleutianus)

Le sébaste à œil rugueux (rougheye rockfish, Sebastes aleutianus) est un poisson des profondeurs froides du Pacifique Nord qui peut atteindre une longévité de l'ordre de deux siècles, déterminée en comptant les stries de croissance annuelles dans ses otolithes (pierres de l'oreille interne). Ses cousins, les sébastes en général, figurent parmi les poissons osseux les plus longévifs : certaines espèces dépassent 100-150 ans. Ce groupe de poissons intéresse la science pour les mécanismes moléculaires qui leur permettent de maintenir leur intégrité cellulaire sur des durées si longues.

Bonne réponse : L'oursin rouge (Mesocentrotus franciscanus)

L'oursin rouge du Pacifique (Mesocentrotus franciscanus) peut vivre plus de 200 ans tout en continuant à grandir et à se reproduire, sans augmentation clairement mesurable de son taux de mortalité liée à l'âge — ce que les biologistes appellent sénescence négligeable ou très faible. Des spécimens âgés semblent aussi féconds que des individus jeunes. Ils vivent sur les côtes rocheuses de l'Alaska jusqu'en Basse-Californie, souvent à des profondeurs de 90 mètres. Leurs mécanismes biologiques de résistance au vieillissement font l'objet d'études actives.

Bonne réponse : Hanako (carpe koï rouge)

Hanako (qui signifie « enfant fleur » en japonais) était une carpe koï rouge (Cyprinus rubrofuscus) dont l'âge fut estimé à 226 ans par analyse des cernes de croissance de ses écailles, à la manière des cernes d'arbres. Elle serait née en 1751, sous le shogunat Tokugawa. Après sa mort en 1977, son cas alimenta les théories sur la longévité des carpes koï, qui vivent couramment 50-70 ans. Des chercheurs ont depuis émis des doutes sur la fiabilité de la méthode de datation, rendant ce record difficile à certifier formellement.

Bonne réponse : La sénescence négligeable (negligible senescence)

La « sénescence négligeable » (negligible senescence) est un concept introduit par le biologiste américain Caleb Finch dans les années 1990 pour décrire les espèces chez lesquelles le vieillissement est biologiquement difficile à détecter : ni augmentation nette du taux de mortalité, ni déclin marqué de la fertilité avec l'âge. Parmi les espèces concernées : Turritopsis dohrnii, l'hydre d'eau douce, l'oursin rouge, le rat-taupe nu et certaines tortues. Chez ces espèces, certains marqueurs de sénescence restent très faibles ou difficiles à détecter, sans pour autant les rendre immortelles : elles peuvent mourir de causes externes (prédation, maladie, accident).

Bonne réponse : En comptant les stries de croissance annuelles sur la coquille (bivalves) ou les otolithes (poissons)

Comme les cernes des arbres, les coquilles de bivalves (palourdes, moules, huîtres) et les otolithes (os de l'oreille interne des poissons) forment des stries de croissance annuelles dont le comptage permet d'estimer précisément l'âge de l'animal. C'est cette méthode qui a permis d'établir l'âge de 507 ans de la palourde Ming et de dater des sébastes à plus de 200 ans. Pour le requin du Groenland, c'est en revanche la datation au radiocarbone du cristallin (qui se forme à la naissance et ne se renouvelle pas) qui a permis d'estimer son âge exceptionnel.

Bonne réponse : Une partie des tardigrades survécurent au vide et aux rayonnements cosmiques, et certains résistèrent même aux UV solaires non filtrés

L'expérience TARDIS (Tardigrades in Space), conduite à bord de la capsule russe FOTON-M3 en 2007, exposa des tardigrades à l'environnement spatial pendant dix jours. Les résultats furent partiellement étonnants : tous les individus résistèrent au vide spatial et aux rayonnements cosmiques, mais ceux exposés aux rayonnements ultraviolets solaires non filtrés survécurent dans une proportion limitée seulement — certains résistèrent néanmoins, un résultat jugé remarquable. Les survivants purent même se reproduire. Cette expérience confirma que les tardigrades sont capables de survie dans l'espace, au moins pour de courtes durées.

Bonne réponse : Des pointes de harpons en pierre ou en ivoire fabriquées avant l'ère industrielle, antérieures au XIXe siècle

La preuve la plus spectaculaire de la longévité de la baleine boréale (Balaena mysticetus) fut la découverte, dans la graisse et les muscles de plusieurs spécimens capturés au XXe siècle, de pointes de harpons en ivoire ou en pierre — fabriquées avant l'ère des harpons métalliques industriels, soit avant la fin du XIXe siècle. Ces armes prouvaient que ces baleines avaient survécu à des tentatives de chasse menées plus d'un siècle auparavant. Des analyses biochimiques de leurs cristallins ont ensuite confirmé des durées de vie de 150 à 200 ans ou plus.